美洲是世界古文明的重要发祥地之一。美洲古代文明大致可分为三个时期：前古典时期（公元前2000-公元250年左右），古典时期（公元250-900年左右），后古典时期（公元900-1500年左右）。

　　时至后古典时期，美洲印第安文明发展水平最高的为两大地区：一个在中部美洲（Mesoamérica,又译“美索亚美利加”或“美索美洲”），包括今墨西哥、危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、伯利兹等国，被称为“中部美洲文明”。在那里最早兴起的是奥尔梅克（Olmec）文化，被认为是中部美洲文明的先驱。其后兴起的有特奥蒂华坎文化（Teotihuacán）、萨波特克（Zapotec）文化和托尔特克（Toltec）文化等。另一个在南美安第斯高原及太平洋沿岸一带，被称为“安第斯文明”。在那里最早出现的是查文（Chavín）文化，被认为是安第斯文明的渊源。其后兴起的有帕拉卡斯（Paracas）文化、纳斯卡（Nazca）文化、莫契卡（Mochica）文化、蒂亚华纳科（Tiahuanaco）文化和契姆（Chimú）文化等。在此基础上最后形成了三个主要文明中心：①以现今墨西哥尤卡坦半岛和危地马拉、洪都拉斯为中心的古代玛雅文明；②以墨西哥高原盆地为中心的古代阿兹特克文明；③分布于厄瓜多尔、秘鲁、玻利维亚广大地区的古代印卡文明。>>详细

　　作为一个地理名词，中部美洲（Mesoamerica，又译“美索亚美利加”或“美索美洲”）是指包括墨西哥、危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯和伯利兹这些现代国家在内的区域。中部美洲是前哥伦布时期最璀璨精致的美洲文明的摇篮之一。尽管这一广阔区域在政治上从未统一在一个政府的管辖下，众多在政治上独立的文化却具有共同的文化特征，特别是在艺术、科学和宗教方面。中部美洲的一个重要特点是拥有高度发达的城邦，许多城邦拥有文字、发达的历法、天文学和专业的手工艺。

　　在中部美洲各处，农业是首要的生计，主要有玉米、豆类、南瓜以及许多其他作物。通常中部美洲的文明被划分为四个文化阶段：前古典时期(约公元前2000-公元250年)、近古典时期(约公元前100-公元250年)、古典时期(约公元300-公元900年) 和后古典时期(约公元900-16世纪西班牙征服)。总的说来，文化发展与城市化程度在海湾沿岸、墨西哥中部高地、瓦哈卡山谷和玛雅低地这些地区进展更快。比较而言，中部美洲的西部地区人口较少，在本质上更乡村化。这种差异也反映在艺术上。>>详细